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CHANSON DE GESTE

1. Temps et lieux.

Début. Fin du XI^e siècle.
Fin. Début du XV^e siècle. Période de floraison entre 1150 et 1270.
Lieu. France du Nord et plus particulièrement Normandie et régions adjacentes. Hypothèse récente: midi de la France.

2. Auteurs et oeuvres.

Turold? (cité au dernier vers de la chanson), la Chanson de Roland (1075-1100).
- Le cycle de Guillaume. La Chanson de Guillaume (1100- 1130). Milieu du XII^e siècle (1150-1160): le Couronnement de Louis, le Charroi de Nîmes, la Prise d'Orange, célèbrent les exploits de Guillaume. Plus tard, poèmes consacrés à Guillaume lui-même (le Moniage Guillaume et Aliscans), à son père (Aimeri de Narbonne, seconde moitié du XII^e siècle), à son oncle (Girart de Vienne, vers 1180), à ses frères (les Narbonnais, XIII^e siècle) et à son grand-père (Garin de Monglane). A la fin du XII^e, la Chanson de Guillaume est reprise dans Chevalerie Vivien et Aliscans. Au cours du XIII^e siècle: le Siège de Barbastre, Guibert d'Andrenas, la Prise de Cordres.
- Le cycle de Charlemagne. L'ensemble se fixe entre la fin du XII^e et le milieu du XIII^e. Le Pèlerinage de Charlemagne (première moitié du XII^e), Mainet, Basin (seconde moitié du XII^e siècle), Berte au grand pied (id.), la Reine Sebile, Aquin, Otinel, Guy de Bourgogne, Anséïs de Carthage, Aspremont (fin XII^e).
- Le cycle des Lorrains. Garin le Lorrain (fin XII^e), Gerbert de Metz (début XIII^e), Anséis de Metz, Hervis de Metz.
- Le premier cycle de la croisade. La Chanson d'Antioche (fin XII^e), la Chanson de Jérusalem, Enfances Godefroi.
- Le cycle des barons révoltés (ou de Doon de Mayence). La Chanson de Gormond et Isembart (1085-1100), Girart de Roussillon (seconde moitié du XII^e siècle), Raoul de Cambrai (fin XII^e), Renaud de Montauban (fin XII^e), la Chevalerie Ogier (vers 1220).
- Chansons d'aventure et de merveilles. Daurel et Beton (XII^e), Huon de Bordeaux (1260).
- Chansons non classées. Ami et Amile, Floovent (fin du XII^e).

3. Définition et fonction dans la société.

Récit en vers, souvent composé par un poète anonyme (le trouveur), mettant en scène, sur un fond historique parfois ténu, des exploits (geste latin gesta, "actions", "hauts faits" en ancien français) de chevaliers de l'époque carolingienne (VIII^e-X^e siècles). Le récit est destiné à être chanté par un jongleur avec léger accompagnement musical (proche de la mélopée). La chanson de geste est constituée d'une succession de strophes de longueur inégale (de laisses) bâties sur une seule voyelle (assonance).

Elle est un genre avant tout social, proche du théâtre. Elle s'adresse à toutes les classes de la société, au peuple (le jongleur se produit dans les foires) comme aux nobles (dans les salles du château). Elle a pour but d'exalter des héros que leur nom rattache à l'histoire, dont la généalogie est fondatrice de la féodalité et de la suzeraineté. Elle s'est développée dans le contexte d'une société guerrière, fortement hiérarchisée et pourvue de valeurs sacrales, qui commence à prendre conscience d'elle-même et à se définir dans le culte de son propre passé.

G. Lote, Histoire du vers français, t.9, p.4 cite Louis Domairon, Poétique française, P., Deterville, 1804, p.382: "L'épopée est le récit poétique d'une action héroïque et merveilleuse. Le récit est ce qui la distingue de la tragédie et ce qu'elle a de commun avec l'histoire; le récit poétique, c'est-à-dire orné de fictions est ce qui la distingue de celle-ci; l'action héroïque est ce qui la distingue des petits poèmes et du roman, dont le fond est toujours une historiette ou une intrigue amoureuse. L'action merveilleuse est ce qui la caractérise essentiellement."

4. Origines et postérité.

Origines. Diverses théories s'affrontent quant à l'origine des chansons de geste:
1) Produit spontané de l'imagination populaire;
2) Elles dérivent de cantilènes à peu près contemporaines des faits relatés (dont aucune n' aurait été conservée?);
3) Elles sont des adaptations des épopées carolingiennes (Waltharius, qui célèbre les exploits de Gautier d'Aquitaine, De Bello Parisiacae, consacrée à la guerre contre les Normands);
4) Elles furent créées dans les sanctuaires, par des clercs, invités à rédiger par les autorités religieuses et qui vont s'appuyer sur des documents ecclésiastiques. Elles sont liées à des souvenir locaux, aux différents lieux de passage ou d'étapes des pèlerins et orientées vers une glorification du christianisme;
5) Elles s'inspirent de récits dépourvus de toute prétention littéraire, échelonnés entre la date des faits relatés et la rédaction des chansons;
6) Elles sont apparentées du point de vue de la forme et de la thématique à la chanson de saint (constituée d'octo- et de décasyllabes). Là serait l'origine de la laisse et du style formulaire: dans la chanson de saint, le couplet régulier primitif se serait progressivement développé en laisse sous la pression des besoins narratifs. Le système épique de liaison des laisses ainsi que le système des formules est en germe dans ce genre archaïque. La chanson de saint fait une grande place aux thèmes chevaleresques; les chansons de geste les plus anciennes sont dominées par des antithèses à valeur religieuse (chrétien-païen) et illustrées de motifs quasi hagiographiques: culte des reliques, représentation de la mort au combat comme martyre (Zumthor 1972, p. 460).

Postérité. Le genre, dans son ensemble, procède du modèle fourni par le Roland. Mais il y a une évolution:
Seconde moitié du XII^e siècle: constitution de cycles, à partir des chansons primitives. Sans doute le chant fait-il place à la lecture en milieu aristocratique. On enrichit la matière: on fait appel aux ressources de la rhétorique, on développe le merveilleux féérique aux dépens du merveilleux chrétien, on fait place à une intrigue d'amour. La laisse s'allonge et la longueur de la chanson augmente, la rime remplace souvent l'assonance, on utilise l'alexandrin, puis l'octosyllabe.
- Fin du XII^e siècle: remaniements importants. On récrit les vieux poèmes. Adenet le Roi recompose en alexandrins Berte au grand pied et en décasyllabes les Enfances d'Ogier. L'influence du roman d'aventures et du conte folklorique est sensible dès la fin du XII^e.
-Le genre décline après 1250. Dans les chansons composées après cette date par Adenet le Roi, les jeux mondains occupent le devant de la scène. Dès avant 1300, la prouesse a reculé devant d'autres motifs narratifs, empruntés au roman, et, à la laisse près, les différences avec le roman s'estompent.
- XIV^e siècle: remaniement des chansons existantes. Les poèmes grandissent. Certains poèmes renouvellent la matière en la réorganisant autour de personnages non encore utilisés (Hugues Capet et Charles le Chauve, l'une des toutes dernières chansons de geste). Certains auteurs abandonnent la forme épique, adoptent un style plus libre, romanesque (Girard d'Amiens, vers 1300, dans son Roman de Charlemagne, exploite plusieurs chansons).
- Adaptations ou utilisations en langue étrangère: en Italie septentrionale, de la fin du XIII^e siècle jusqu'au début du XV^e, certaines chansons françaises, dont le Roland et Aliscans, furent transposées dans une langue hybride, le "franco-italien". Compilation des Reali di Francia d'Andréa da Barberino, qui fournira la plupart de ses thèmes au théâtre de marionnettes romain, napolitain et sicilien du XIX^e siècle.
- D'autres chansons italiennes, moins proches de leurs modèles, sont des créations. D'autres encore, tout en conservant la forme épique française, sont des oeuvres originales: l'Entrée en Espagne, de la fin du XIII^e siècle, due à un poète padouan, puis la Prise de Pampelune, vers 1330, par Nicolas de Vérone. Ces deux chansons ont été réutilisées par plusieurs poètes italiens du XIV^e siècle et sont à l'origine des poèmes de Boiardo et de l'Arioste.
- XV^e siècle. L'épopée française est éteinte. Les princes demandent à leurs hommes de lettres de rajeunir en prose quelques chansons: David Aubert offre au duc de Bourgogne ses Cronicques et conquestes de Charlemagne. Ces mises en prose seront la source de nombreux romans français et étrangers des XV^e et XVI^e siècles, et de toute une littérature populaire qui, jusqu'au XVIII^e siècle circulera sous la forme de livres de colportage dans plusieurs régions d'Europe.

5. Bibliographie.

AUERBACH, Erich, Roland à la tête de l'arrière-garde, in Mimésis, Gallimard, 1968, p. 106-132.
PERNOUD, Régine, La littérature médiévale, in Histoire des littératures, III, Gallimard, Pléiade, 1977, p. 3-161 (et plus spécialement p. 14-24).
RYCHNER, Jean, la Chanson de geste. Essai sur l'art épique des jongleurs, Droz, 1955.
SUARD, François, Chansons de geste, in Dictionnaire universel des littératures, PUF, 1994.
ZUMTHOR, Paul, Histoire littéraire de la France médiévale, PUF, 1954, § 182-4, 186, 189, 276, 310-3.
ZUMTHOR, Paul, Essai de poétique médiévale, Le Seuil, 1972.

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